Les radiopharmacies britanniques sont confrontées à des défis uniques en matière de chaîne d’approvisionnement, depuis l’approvisionnement en matières premières jusqu’au transport d’isotopes instables, avant même de pouvoir entamer le processus complexe de production de produits radiopharmaceutiques essentiels.
Une récente visite à la réunion d’automne de la British Nuclear Medicine Society (BNMS) à The Oval, à Londres, a mis cette question encore plus en évidence, avec des présentations révélatrices de Neil Heraghty (King’s College Hospital NHS Foundation Trust) et Scott Edmonds (Guys and St. Thomas Hospital NHS Foundation Trust).
Nous explorons certains des sujets abordés, notamment la dépendance du Royaume-Uni vis-à-vis des matières premières étrangères et la proposition du projet ARTHUR visant à garantir un approvisionnement national plus fiable en isotopes.
La chaîne d’approvisionnement juste à temps
En raison de la courte demi-vie des radio-isotopes, les radiopharmacies sont contraintes d’adopter une chaîne d’approvisionnement juste à temps (JIT), dans laquelle tous les matériaux et équipements doivent arriver au moment opportun afin de passer à l’étape suivante de la chaîne complexe de production de produits radiopharmaceutiques destinés aux patients. Contrairement à d’autres industries qui appliquent le modèle JIT, les radiopharmacies ne peuvent toutefois pas stocker ces matières radioactives en raison de leur désintégration rapide. Cette extrême sensibilité au facteur temps rend leur chaîne d’approvisionnement très vulnérable aux retards et aux obstacles logistiques qui pourraient affecter l’intégrité du résultat final : des médicaments vitaux utilisés dans la lutte contre le cancer.
Cependant, le premier problème des radiopharmacies britanniques se situe à la source : le Royaume-Uni produit très peu de la matière première nécessaire. Bien qu’il existe un réseau national de cyclotrons, plus de 80 % de la matière première est actuellement fournie depuis l’étranger.
Dépendance vis-à-vis des réacteurs étrangers
Le Royaume-Uni dépend d’un approvisionnement régulier en matières premières provenant de l’étranger, principalement de trois réacteurs européens : le HFR aux Pays-Bas, le BR2 en Belgique et le réacteur MARIA en Pologne. Des problèmes surviennent donc inévitablement lorsque ces réacteurs doivent être entretenus. Le réacteur HFR a ainsi été mis à l’arrêt pendant une longue période en 2022 en raison d’une « défaillance technique » et d’une fuite dans le système de refroidissement. Malheureusement, cela a également coïncidé avec des travaux de maintenance effectués sur les deux autres réacteurs. La capacité actuelle permet tout juste de faire face à la mise à l’arrêt de deux centrales pour maintenance, mais l’arrêt des trois réacteurs pose des problèmes majeurs.
Cette maintenance régulière est nécessaire car 5 des 6 centrales nucléaires principales en Europe ont plus de 50 ans et nécessitent de plus en plus d’entretien pour continuer à produire le volume de matières requis. La demande augmente également, ce qui accentue la pression sur ces réacteurs vieillissants.
De nouveaux projets sont en cours pour les remplacer, avec plusieurs grands projets de réacteurs et d’accélérateurs en construction aux États-Unis, en Belgique, au Canada, en France et en Argentine. La durée de vie des centrales nucléaires actuelles a également été prolongée d’environ 10 ans, mais il y aura certainement une période de transition qui pourrait causer des problèmes d’approvisionnement régulier et fiable en isotopes, au Royaume-Uni et au-delà.
Cinq des six principales centrales électriques européennes ont plus de 50 ans. Source : OCDE : « Tendances actuelles dans l’approvisionnement et l’utilisation des radio-isotopes médicaux » (septembre 2025).
Projet ARTHUR et propositions nationales
En construisant un réacteur nucléaire national dédié, le Royaume-Uni réduirait non seulement sa dépendance vis-à-vis des importations de matières premières en provenance de l’étranger, mais bénéficierait également d’un accès prioritaire aux radio-isotopes dont il a besoin pour répondre à une demande croissante sur son territoire.
Un exemple en est le projet ARTHUR, la proposition du gouvernement gallois pour 2023 visant à utiliser un réacteur de recherche pour produire des radio-isotopes médicaux, tels que le technétium 99m (Tc-99m) et le molybdène 99 (Mo-99), largement utilisés. La conception proposée est basée sur le modèle australien OPAL et a fait l’objet d’une étude de faisabilité technique approuvée début 2023. Cette proposition est actuellement examinée par les instances du gouvernement britannique, avec un coût estimé à environ 400 millions de livres sterling.
Transport transfrontalier de radio-isotopes
Le transport de radio-isotopes nécessite le recours à des entreprises de logistique spécialisées telles que Life Couriers, expertes dans le transport de matières radioactives. Lorsque ces transports franchissent les frontières internationales, ils deviennent encore plus complexes. Outre les dangers liés au transport de matières radioactives, les problèmes rencontrés aux postes de contrôle douaniers ou tout retard dans le trajet ont une incidence directe sur la puissance décroissante des isotopes.
Le réseau logistique mondial de Life Couriers dédié aux produits radiopharmaceutiques a allégé cette pression sur les radiopharmacies et l’industrie de la médecine nucléaire en général en assurant un transport fluide des isotopes à travers les pays et les continents. Cette solution permet aux radiopharmacies britanniques de continuer à importer des matières premières jusqu’à ce qu’une source nationale fiable soit mise en place, si et quand cela deviendra possible.
Life Couriers est le premier fournisseur mondial de services logistiques pour les produits radiopharmaceutiques, avec plus de 780 000 livraisons de médecine nucléaire effectuées en 2024.
Un réseau logistique dédié au Royaume-Uni
Le Royaume-Uni a également besoin d’un réseau de transport national capable de transporter des radio-isotopes, des équipements et des produits radiopharmaceutiques depuis les aéroports internationaux vers les sites, ou entre les radiopharmacies et les services de médecine nucléaire.
En mai 2025, Life Couriers a lancé un réseau logistique dédié aux produits radiopharmaceutiques au Royaume-Uni, s’appuyant sur plus de 45 ans d’expérience dans la livraison de ces produits essentiels à travers les États-Unis et l’Europe.
Apporter de l’espoir
Que le Royaume-Uni continue à dépendre des importations pour son approvisionnement en radio-isotopes ou qu’il choisisse de construire un réacteur national, les défis liés à cette chaîne d’approvisionnement unique demeurent. Les radiopharmacies auront toujours besoin d’une solution de transport fiable, robuste et sûre pour garantir que les patients britanniques puissent bénéficier d’un diagnostic et d’un traitement du cancer qui leur sauvent la vie.
Chez Life Couriers, nous sommes fiers de soutenir les radiopharmacies britanniques dans leur mission qui consiste à apporter de l’espoir aux patients, à leurs familles et à leurs proches.
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